2010年，河南登封“天地之中”历史建筑群被联合国教科文组织列为世界遗产，少林寺是其中的重要组成部分。据《魏书》记载，来自西域天竺的高僧跋陀因道业精深，为北魏孝文帝拓跋宏所敬信。公元495年，孝文帝在嵩山少室山阴建立少林寺，供跋陀居住。跋陀传习的是小乘佛教，强调个人解脱，未能成为中国佛教信仰的主流。
与小乘相对的大乘佛教约于公元1世纪形成，强调普渡众生，很快在中国占据优势地位。少林寺建寺约三十年后，中国禅宗的开创者达摩来到嵩山，将大乘教派发扬光大。达摩是菩提达摩的省称，相传他是释迦牟尼弟子迦叶的嫡传徒孙。梁武帝萧衍曾将他迎入金陵，但因观念不合，达摩悄然渡江北上，最终在少林寺修行，并开创了禅宗。
达摩在少林寺面壁九年，参悟佛理，将心法传予弟子慧可和道育。达摩圆寂三年后，北魏使臣宋云出访西域归国时，竟看到达摩手提一只鞋踽踽独行。孝明帝命人打开达摩的坟墓，发现里面仅有一只鞋。
达摩传法“不立文字，直指人心”，强调法即是心。经数代传承后，禅宗分为北宗神秀和南宗惠能两派。最终惠能作的偈得到弘忍的认可，向他传付衣钵。唐代中期后，南宗成为禅宗的正统，对宋明理学也起到了重要影响。
在后世传说中，达摩不仅是禅宗的开创者，还是少林武学的创始人。金庸在武侠小说中写道，达摩所著的易筋经是少林派至高无上的内功心法。其实，易筋经的内容并不神秘，主要通过运气吐纳来疏通经脉，类似于八段锦、太极拳等传统健身气功。
